Nanoracks хочет превращать отработанные ракеты в космическое жилье

По мере того как NASA работает над отправкой людей в глубокий космос, в агентстве ищут новые типы космического жилья, в котором астронавты могли бы жить далеко от Земли. Компания Nanoracks предлагает интересную идею: вместо того чтобы строить что-то совершенно новое, брать и переделывать уже имеющееся космическое оборудование для создания жилых площадей. Их план в том, чтобы переоборудовать отработанные ракетные баки в пригодные для обитания места для жизни исследователей глубокого космоса.

Сейчас у Nanoracks уже есть подписанный контракт с NASA, и она начинает воплощать свою концепцию в реальность. Прошлым летом компания вошла в список шести, которые пройдут во второй раунд программы NASA NextSTEP, инициативы по созданию концепций и наземных прототипов новых космических сред обитания. С новообретенным контрактом Nanoracks может приступить к разработке концепции под названием Ixion и превратить отработанный ракетный бак в среду обитания, которую затем будут проверять в условиях космоса.

В принципе, компания просто хочет использовать оборудование, которое в противном случае просто выбросят. Когда на ракете запускают спутник, зонд обычно доставляется на конечную орбиту на верхней ступени транспорта, которая имеет отдельный двигатель и топливо. Верхняя ступень обычно выходит на орбиту вместе со спутником, но топлива в ее баках уже нет и остается много свободного пространства.

Если эти ступени выходят на относительно низкую орбиту, они обычно сводятся с них вручную; любое оставшееся топливо используется для направления ступени к Земле и сжигания в атмосфере. Таким образом, ступени не добавляются к растущему количеству космического мусора вокруг Земли. Но вместо того, чтобы сжигать эти ступени, Nanoracks хочет оставлять их на орбите и перерабатывать, превращая в нечто совершенно новое. «Мы дополняем то, что уже есть», говорит Майк Джонсон. «Можно здорово сэкономить».

По плану оставшееся топливо выпускается в космос, полностью очищая резервуар. Либо, если в ракете используются криогенные пропелленты, как это делают во многих современных транспортных средствах, материалы выкипают в течение нескольких дней, поскольку ступень вращается вокруг Земли и нагревается солнцем. Когда бак будет полностью пуст, Nanoracks загрузит в него воздух под давлением с небольшого судна на орбите. Каждое из таких жилищ будет иметь небольшие модули, прикрепленные снаружи, в которых будут ценные припасы, системы жизнеобеспечения и прочий груз. Модули также можно использовать для совмещения с другими жилищами, уже имеющимися в космосе.

После того как бак будет герметичен, в него запустят экипаж — людей или роботов — чтобы обустроить интерьер. Большинство ракетных баков оснащены небольшими люками, и компания планирует добавить к этим люкам стыковочные туннели, чтобы экипажи могли попасть внутрь. Затем добавятся складные ткани, чтобы сделать интерьер более удобным для космонавтов и разнообразить металлические конструкции. «Оборудование оснастки довольно простое; оно из ткани, и в нем встроены провода», говорит Джонсон. «По сравнению с другими способами создания обитаемых сред, этот довольно дешевый — с точки зрения дешевизны массы, дешевизны материалов и дешевизны объема».

Пройдет время, прежде чем новые пенаты будут открыты для людей. Сперва нужно основательно проработать концепцию и испытать ее на земле. Потом команда инженеров попробует переоборудовать один из баков верхней ступени «Центавра», который производит United Launch Alliance. В настоящее время эта ступень используется на ракете Atlas V и вскоре будет использоваться на Vulcan. Потом компания хочет прикрепить отработанный бак к Международной космической станции для испытаний. И если все пойдет хорошо, этот бак просто там и останется. Из него можно было бы сделать коммерческий модуль.

Nanoracks планирует прикрепить свой бак к МКС в следующие четыре года, говорит Джонсон. Но пока компания займется первым контрактом с NASA, который включает проведение исследований жизнеспособности концепции. Из всех компаний в программе NextSTEP, Nanoracks единственная планирует переоборудовать имеющиеся баки, и Джонсон надеется, что это обеспечит ее гибкостью при продвижении. Диапазон применения слишком широк.